NEURONAS Y GLIA

El tejido nervioso está constituido básicamente por dos tipos de células: neuronas y glía. Es la unidad funcional y consta de un cuerpo, prolongaciones cortas (dendritas), y una larga (axón) por donde viajan los impulsos eléctricos para hacer contacto, a través de una sinapsis, con dendritas de otras neuronas. Los axones y dendritas se pueden ramificar extensamente de manera que una sola neurona puede establecer miles de conexiones sinápticas (una estructura especializada para transmitir la información).

Las neuronas usan cambios rápidos de potencial de membrana para generar señales eléctricas. Este potencial de acción, al llegar a la porción distal del axon, provoca la liberación de un neurotransmisor hacia la sinapsis y éste estimulará o inhibirá la neurona postsináptica. Esto se logra por la activación de canales iónicos (complejos proteicos insertos en la matriz lipídica de la membrana celular que forman un poro acuoso a través de ésta), haciéndolos permeables a electrolitos. Entre los canales iónicos se distinguen los accionados por ligandos, y los accionados por voltaje. Un conjunto de aminoácidos cargados del canal iónico detecta los cambios de voltaje para inducir un cambio conformacional del poro, modificándose así su permeabilidad iónica. En el caso de los canales activados por ligandos, lo mismo se consigue a través de la unión de neurotransmisores a sitios de unión específicos o receptores.
Ejemplos de neurotransmisores son el glutamato y la acetilcolina (que son excitatorios) y el GABA y la glicina (que son inhibitorios). La neurona es la célula que tiene mayor metabolismo en el organismo. Obtiene casi toda su energía de la degradación de la glucosa, pero paradójicamente casi no posee reservas energéticas. Si se detiene el flujo sanguíneo, sólo alcanza a mantener su metabolismo normal por 14 segundos. Cualquier noxa que altere este metabolismo produce un cese de la actividad neuronal; dependiendo de su intensidad y duración, la alteración puede ser reversible, con recuperación funcional, o irreversible, llevando a la necrosis celular. Los astrocitos, oligodendrocitos, células ependimarias y la microglia son las células gliales. Las más numerosas son los astrocitos, que cumplen una variedad de funciones requeridas para el funcionamiento neuronal normal: metabólicas, inmunológicas, estructurales y nutricionales. Expresan canales iónicos, regulan la concentración de K y de Ca en el espacio intersticial, modulando así la transmisión sináptica. Captan el glutamato que puede llegar a ser tóxico en mayores concentraciones. También entregan soporte estructural y trófico a través de la producción de una matriz extracelular con moléculas como laminina y la liberación de factor de crecimiento neuronal. Las oligodendroglias, cuya membrana envuelve los axones, forman la vaina aislante de mielina que permite mayor velocidad a la conducción de los impulsos. Las células ependimarias, son células cuboidales o columnares, ciliadas, que se disponen como un epitelio monoestratificado que cubre los ventrículos y canal central medular. Las microglias funcionan como efectores celulares inmunológicos. Se activan por un traumatismo, necrosis, infecciones, degeneración neuronal, etc. Su activación produce migración hacia el tejido dañado, aumento o expresión de novo de receptores de superficie y secreción de diversas citoquinas y proteinasas. Si bien esta respuesta sirve para remover tejido necrótico o destruir microorganismos, en ciertas circunstancias puede contribuir al daño del sistema nervioso como ocurre en algunos cuadros inflamatorios o degenerativos.

Los nervios periféricos están constituidos por axones envueltos por capas de mielina de mayor o menor grosor que, a diferencia del sistema nervioso central (SNC), derivan de la membrana de la célula de Schwann.